Partant des mêmes phénomènes, à savoir les rites de la religion archaïque et, plus particulièrement la multiplicité des divinités rituelles à Rome, Max Weber et Vilfredo Pareto aboutissent à des conclusions apparemment opposées. Pour le premier, le formalisme rituel marque une avancée décisive de la rationalité, pour le second c'est l'exemple-type de l'action non logique. Ces positions renvoient à deux théories de l'action dont on analyse les ressorts respectifs en même temps que les évidences communes, comme le fait que les acteurs méconnaissent la plupart du temps le sens de leurs actions. En fait, c'est en prenant largement appui sur leur vision du phénomène rituel que les deux sociologues ont défini les caractères de l'action sociale en général.