La civilisation napato-méroïtique qui domine le cours du Nil moyen, d’Assouan à Khartoum, depuis le viiie siècle av. J.-C. jusqu’au ive siècle apr. J.-C., fait suite à la colonisation égyptienne du Soudan ancien. Par sa religion, son idéologie, ses institutions, sa culture matérielle, elle se rattache étroitement au modèle égyptien à tel point que l’on peut parler d’une « civilisation pharaonique » dont l’Égypte et le Soudan ancien seraient les deux versants. L’histoire du royaume de Méroé est assez mal connue dans le détail, d’une part parce que les textes méroïtiques sont peu nombreux et très partiellement compris, d’autre part en raison d’une couverture archéologique relativement récente et clairsemée. Les sources extérieures, égyptiennes, grecques et romaines, sont assez laconiques et moyennement fiables. Les progrès récents de l’archéologie et de la philologie du Soudan ancien laissent toutefois espérer de prochaines avancées.