Les villes d’Afrique subsaharienne sont marquées par une diversification des coopérations urbaines avec l’intervention de multiples bailleurs étrangers et une forte croissance des marchés de l’expertise urbaine. Entre 2018 et 2019, 148 millions de dollars venant de l’étranger ont été investis dans le développement urbain de la capitale kényane, Nairobi. À travers l'étude de cas de la Ville du rail à Nairobi, cet article questionne les processus de négociation et de décision des grands projets dans les villes d’Afrique subsaharienne, dans le contexte d’une dépendance aux financements externes. Nous entrons dans les mécanismes institutionnels, les registres discursifs, et les jeux d’évitement par lesquels les acteurs nationaux et internationaux légitiment leur action dans la phase d’instruction d’un grand projet. Nous montrons que ces coopérations représentent des ressources pour l’action locale, mais attisent également des concurrences et peuvent avoir des effets disruptifs pour la gouvernance urbaine.