Du xiiie au xve siècle, l'archipel des Cyclades, de peuplement grec et de culture byzantine, passa sous le contrôle d'une élite seigneuriale d'origine italienne qui maintint son identité latine et en fit un des signes de sa domination sociale. Contraintes géographiques et historiques ont donné dans cette région à la colonisation médiévale une forme originale, celle de la seigneurie insulaire. Celle-ci a d'abord pour effet de maintenir autant qu'il est possible une population que l'insularité expose plus qu'une autre aux pirates avides d'esclaves. C'est la seigneurie qui définit les formes de propriété, ordonne ces petites communautés en répartissant les populations entre libres et serfs dépendants et génère ainsi d'une part des revenus, d'autre part un encadrement de la force de travail. Elle se révèle donc un instrument efficace de mise en valeur des espaces insulaires, dont elle oriente les productions, en particulier agricoles, pour les insérer dans les circuits d'échange méditerranéens, tirant ainsi l'île de l'isolement. Peut-être en partie grâce à elle, les sociétés insulaires du sud-ouest de l'Égée, fragiles et fragmentées, n'en sont pas moins pratiquement les seules parmi celles nées du démembrement de l'Empire byzantin au début du xiiie siècle à préserver leur forme d'organisation jusqu'au début de l'époque moderne.