De son passé, la Chine a hérité des catégories statistiques fondées sur l’ethnicité (Han/shaoshu minzu ou minorités) et la résidence (système du hukou). Nous étudions ici les difficultés engendrées par cette catégorisation, en particulier dans le domaine scolaire. L’essentialisation de catégories aux fondements scientifiques incertains parce que issues de la pratique ordinaire ainsi que l’absence d’homogénéité des modes de classement utilisés posent aujourd’hui problème et font l’objet d’un recul critique de la part de sociologues chinois à la recherche de nouvelles formes de classement plus adéquates pour saisir la réalité de la Chine contemporaine (Rocca, 2008). Dans cette voie, la difficulté d’accéder à des sources statistiques complètes ou pertinentes nous a amenée à recourir dans notre enquête, effectuée dans quatre lycées de la ville de Xichang, capitale de la Préfecture des Yi de Liangshan au Sichuan, à un mode de classement plus sociologique que politique qui permet d’appréhender la complexité de la réalité scolaire de ce pays, au-delà des catégories de la pratique politique ordinaire (appartenance à une minorité et statut résidentiel).