Dans les années 1970, Bourdieu et Passe-ron ont appelé «héritiers» les enfants des classes supérieures qui réussissent mieux à l'école que les autres. Ils ont voulu ainsi montrer le lien, peu visible, entre la famille et l'école, et les nouveaux privilèges dont bénéficient certains enfants lorsqu'ils vivent dans un environnement favorable (c'est-à-dire proche de la culture reconnue par l'école). L'article soumet à la critique cette analogie entre capital économique et capital culturel. Ce dernier ne se transmet pas comme les biens économiques ou matériels, il requiert un travail de la part des «héritiers». Le capital scolaire doit être accumulé par le jeune lui-même, il ne surfit pas d'être héritier pour réussir. L'idéologie méritocratique n'est pas uniquement une illusion qui recouvre de son masque les inégalités sociales et culturelles, elle a un prix pour tous : chacun doit faire ses preuves, chacun doit prouver à lui-même et aux autres que sa valeur ne renvoie pas à son origine, à son héritage. Lorsqu'elle s'exerce dans une société comme la France, où le système scolaire occupe une place importante, cette idéologie s'inscrit dans une valorisation du travail scolaire; mais dans d'autres sociétés, elle peut être sensible davantage aux preuves observées directement sur le marché du travail, négligeant la médiation de l'institution scolaire dans la production des individus.