Le travail à temps partiel a connu une croissance marquée durant les années 1980. Si ce régime d'emploi reste très répandu chez les jeunes et les personnes autour de l'âge de la retraite, il est en forte croissance chez les 25-44 ans. La féminisation du travail à temps partiel s'est encore accrue et ce régime d'emploi apparaît de plus en plus comme non volontaire. On observe l'avènement d'une nette polarisation. D'un côté, le travail à temps partiel est une forme d'emploi précaire imposée par les mutations du marché du travail. De l'autre, il est recherché comme tel en tant que réponse à des changements dans les façons de vivre des individus, pour qui le travail n 'occupe pas une place centrale dans leur vie. L'emploi à temps partiel est alors pour les uns forme de travail précaire et pour les autres une façon originale de concilier le travail avec la poursuite d'autres activités. La polarisation de l'emploi à temps partiel résulte de la rencontre entre deux types de transformations sociales: celles qui affectent les entreprises et le marché du travail et celles qui marquent les modes de vie et les préférences des individus.