Cet article propose une revisite de « l’enquête Fortoul », une collecte de poésies populaires menée en France sous l’égide du ministère de l’Instruction publique et des Cultes, entre 1852 et 1877. À rebours d’une lecture historiographique dominante qui considère qu’à cette date la définition d’une chanson de tradition nationale française est stabilisée, cette étude montre comment un répertoire national de référence est formé dans cette configuration historique spécifique et institué via un appareil d’État. Il s’agit ainsi de contribuer, d’une part, à une sociologie historique du politique en questionnant les fondements culturels d’un modèle d’État-nation à la française et, d’autre part, à une sociologie de l’activité scientifique et artistique par la mise au jour des mécanismes de production d’une hiérarchie de valeurs dans les domaines littéraire et musical.