L'ambition de cette thèse est de proposer un modèle partiel d'économie urbaine féodale permettant de définir le rôle des corporations artisanales dans l'émergence et le développement des marchés de l'Europe médiévale. Elle s'inscrit dans le courant de la Nouvelle Histoire Economique qui recourt explicitement à la théorie économique pour interpréter l'histoire. Les apports de l'économie de l'information et des incitations se révèlent particulièrement performants au regard de la compréhension d'une organisation aussi complexe que les corporations médiévales. L'incomplétude de l'information éclaire la genèse logique de ces organisations en expliquant leur rôle positif dans la structuration des marchés et l'instauration de règles régulatrices des activités industrielles et commerciales. La mise en évidence de problèmes d'asymétries de l'information quant à la qualité des produits artisanaux nous permet de justifier conceptuellement le recours des agents médiévaux à un mode d'organisation alternatif au marché et les caractéristiques spécifiques des corporations. La thèse que nous défendons ne saurait être plus éloignée de la vision monopolistique traditionnelle. Couramment décrites comme des organisations prédatrices, nous montrons qu'au contraire, elles ont pallié aux défaillances des marchés médiévaux. D'abord, elles ont permis le développement d'un commerce mutuellement avantageux en éliminant les obstacles informationnels aux échanges. Ensuite, les interactions complexes entre pouvoirs publics, guildes marchandes et corporations artisanales ôtaient à ces dernières la possibilité d'ériger à l'entrée des marchés économiques et politiques des barrières suffisamment solides pour capter des rentes. Enfin, ces organisations ont contribué à créer une structure institutionnelle favorable à l'accumulation de capital humain et à l'innovation. De cette analyse émerge la conclusion que les corporations furent une source d'efficience économique dans les villes médiévales.