Les partis démocrates-chrétiens représentent aussi un objet central pour l’étude del’histoire des partis politiques européens et pour la théorie des clivages politiques.L’apparition des partis démocrates-chrétiens en Europe de l’Ouest a marqué unetransformation réelle après la Seconde Guerre mondiale. Mais ni la Democrazia Cristianiaitalienne, le Parti démocrate-chrétien suisse (PDC), le CDA néerlandais (Christen-Democratisch Appèl) ni le MRP français (Mouvement républicain populaire) n’ont eu unecapacité à se maintenir au pouvoir aussi longtemps que les démocrates-chrétiens allemands.La CDU/CSU (christlich demokratische Union, christlich-soziale Union) représente1 un eneffet des partis les particulièrement institutionnalisés et puissants du paysage politiqueeuropéen. Cinq chanceliers allemands ont appartenu à la CDU/CSU depuis 1945 (Adenauer,Erhard, Kiesinger, Kohl, Merkel) et les démocrates-chrétiens ont été ma force dominante ausein du gouvernement fédéral depuis 1949. Leur influence sur la politique étrangère de laRFA par leur attachement à la fois à l’alliance américaine et à la construction européenne,leur souplesse idéologique au plan interne leur a permis de s’allier avec tous les partis auniveau des Länder ou fédéral – sauf avec l’extrême droite et l’extrême gauche. La puissanceet la stabilité de la CDU/CSU ressort d’autant plus si on les compare à d’autres partisconservateurs européens. On peut en effet affirmer que ni les différents partis gaullistes etpost-gaullistes en France ni les Tories au Royaume-Uni ni les républicains américains n’ontconnu un niveau d’institutionnalisation partisane, des succès électoraux et une continuité aupouvoir comparables depuis 1945 comparable à celui de la CDU/CSU.