Comment Montaigne devint-il un grand homme alors qu’il se réclame sans cesse « homme moyen » et alors qu’il dit représenter « la plus parfaicte la moyenne mesure » ? L’apologie de la médiocrité est en effet une constante des Essais. Il s’agit donc d’identifier les mécanismes littéraires qui transforment un texte et un homme moyen en un objet bientôt canonisé par son lectorat et systématiquement présenté comme hors du commun. Bref, peut-on se présenter comme un homme moyen et accéder pour autant au statut de grand homme ou d’homme illustre ? C’est cette transformation de Montaigne en homme illustre qui retient ici mon attention, notamment aux xviie et xviiie siècles. Nous analysons comment son exception et sa différence (faussement construites par l’élite intellectuelle du xixe siècle) lui permirent d’être considéré comme un grand littérateur et donc un homme illustre.