Vers 1810, les prestigieux Gymnasien ont été institutionnalisés en Allemagne. Ils ont été très influencés par le néo-humanisme qui y atteignit son apogée dans la première moitié du XIXe siècle. Le français langue étrangère avait peu de valeur éducative dans ce contexte, mais il a été enseigné en Prusse à partir de 1837 comme matière obligatoire, mais secondaire, et pour de seules raisons utilitaires. Vers la fin du XIXe siècle, il est devenu de plus en plus important dans les Realgymnasien et Oberrealschulen qui ont commencé à faire concurrence aux Gymnasien. L’anglais s’est parallèlement établi comme deuxième langue vivante. La Première Guerre mondiale et l’occupation du bassin de la Ruhr en 1923 ont provoqué des aversions contre les Français et leur langue dans une grande partie de la population allemande. Au cours des années vingt, l’offre des langues fut flexibilisée, et à la fin de la décennie, les chiffres du français et de l’anglais comme première langue sont parvenus à un niveau d’égalité. En 1931, Adolf Grimme, ministre de l’éducation en Prusse, essaya de rétablir l’ancienne importance du français. Mais la réforme scolaire des nazis, réglée par des décrets à partir de 1936, prévoyait une position privilégiée de l’anglais et une position marginalisée du français, qui fut ravalé, dans la plupart des cas, au rang de troisième langue. Cette décision fut prise pour des raisons idéologiques.