Existe um "mistério Mauss": a questão é entender como Mauss-o pequeno judeu de Épinal, Mauss-o professor universitário de filosofia que não passou pela École Normale, Mauss- o sobrinho sempre à sombra de seu tio Émile Durkheim, Mauss-o intelectual e o militante, tornou-se o "pai da antropologia moderna" contribuindo de maneira original ao desenvolvimento das ciências humanas. Após a publicação da primeira biografia de Marcel Mauss (Paris, Fayard), da edição de seus Escritos políticos (Écrits politiques, Paris, Fayard) e de sua correspondência com Durkheim (Paris, PUF), proponho uma reflexão sob dois aspectos: 1) a situação da biografia nas ciências sociais; e 2) as dificuldades em escrever uma biografia de Marcel Mauss (1872-1950). Essas dificuldades - inúmeras - são de ordem metodológica (coleta e interpretação de dados) e teórica (teoria da ação). A questão que o biógrafo levanta, no início de suas pesquisas, - "Fracasso ou êxito de uma vida?" - transformase, ao final do trabalho, na seguinte pergunta: "Fracasso ou êxito de uma biografia?".