À partir d'exemples relatifs à l'Asie du Sud-est, cette série propose une approche dynamique et relationnelle de l'ethnicité qui rompt avec la dualité simplificatrice entre rapports de sens et de pouvoir, ainsi qu'avec les limites des théories primordialistes et instrumentalistes. À l'encontre de ces paradigmes, les contributions ici réunies montrent que l'ethnicité, à comprendre comme séries de processus interethniques partiellement systématisés sur le plan idéel et relationnel, peut être : 1) une fin en soi aussi bien qu'un moyen de satisfaire d'autres objectifs ; 2) que la manipulation de symboles ou de concepts partagés, procédant de ce qu'il convient d'appeler des interfaces culturelles, peut être très souvent à son principe ; 3) que les fins que poursuivent les groupes en contact ne sont pas nécessairement concurrentes ; 4) que l'ethnicité procède de compromis renouvelés sur la base de dispositions et de faits de conjoncture ; 5) enfin, que les mobilisations collectives et la compétition peuvent opposer des segments ou fractions de la société tout autant que celle-ci, prise dans son ensemble, face à ses voisins.