Les travaux actuels sur la parentalité s’accordent pour penser la famille à partir de l’enfant, et non plus à partir de la filiation et de l’alliance (matrimoniale). Cette idée, on la retrouve déjà chez l’anthropologue Elsie Clews Parsons, et ce, dès le début du xx e siècle. Elle a développé, par le biais de sa proposition de contrat parental, une théorie de la responsabilité parentale laissant l’homme et la femme libres (ou non) de coopérer au sein de la famille, de définir les rôles par eux-mêmes et pour eux-mêmes, pour peu que les enfants soient élevés selon des exigences minimales normalisées par l’État. Ses textes avant-gardistes sont, hélas, tombés dans l’oubli. Ils restent cependant d’une grande actualité et nous permettent de repenser avec un siècle de recul les avancées, mais également les récurrences des débats contemporains sur la famille. Outre ses idées sur la parentalité, cet article vise à présenter Elsie Clews Parsons elle-même, ainsi que le rôle qu’elle a joué dans l’histoire de l’anthropologie américaine et dans celle des études féministes.