A partir de la mi-XVIe siècle et pendant près de cent ans, les lettres et témoignages offerts à l’attention des lecteurs européens contribuent à créer un « Japon textuel » où viennent s’entrelacer deux histoires : d’une part, celle d’un pays féodal et instable mais accueillant aux influences extérieures ; d’autre part, celle d’âpres rivalités européennes à la fois religieuses et économiques. Mais à partir de 1639, date de la fermeture du Japon aux pays occidentaux, et plus encore au XVIIIe siècle, cet entrelacs prend, par la force des choses, une autre forme, purement intertextuelle cette fois. Objet de la thèse, cette présence du Japon dans les écrits de langue française au XVIIIe siècle témoigne de l’élaboration progressive d’une topique qui tient lieu de connaissance en même temps que de support à un imaginaire « japonisant ». C’est également sur fond de cette méconnaissance que sont parfois développés les thèmes chers à la réflexion philosophique des Lumières - la tolérance, la liberté religieuse, la justice, l’obscurantisme et le despotisme -. Révélateurs du fossé sans cesse grandissant qui se creuse entre la réalité historique japonaise et la représentation qui en est faite par les lettrés français, les documents pris en considération se révèlent également riches en enseignements sur les pratiques d’écriture - et en l’occurrence de réécriture - des auteurs français, sur leur volonté de raisonner à l’échelle du monde mais aussi sur la résistance que la pensée des Lumières opposait aux autres formes de pensée.