Cet article a pour ambition d’analyser les jeux sociaux et juridiques à l’œuvre autour d’un conflit territorial qui engage la reconnaissance et la création d’un espace associé à la mémoire de descendants d’esclaves noirs émancipés au cœur de la ville de Rio de Janeiro. Approchées comme autant de formes différentes d’illégalismes, les pratiques qui conduisent les acteurs engagés dans cette lutte juridique et politique permettent d’envisager les enjeux économiques et sociopolitiques inhérents à la requalification de la zone portuaire. De la revendication d’un espace mémoriel par une minorité d’habitants organisés autour d’une résistance contre les logiques actuelles d’un développement urbain néolibéral fondé sur la rhétorique culturelle et patrimoniale aux négociations, pressions et intimidations qui traversent l’ensemble des quartiers portuaires soumis à de profonds bouleversements structurels, il convient d’analyser les jeux informels, arrangements et pressions qui, traduits comme autant d’actes d’illégalismes, tendent à imprégner la sphère locale des pouvoirs et, faisant, à marquer les modes de gouvernement urbain.