Dans cet article, nous nous baserons sur un travail de terrain mené depuis 2012 par des sociologues et des anthropologues, dans le cadre du projet COQUEIRAL (ANR-11-CEPL-012/ FACEPE APQ-0077-3.07/11 / FAPESP 2011/50553-0) visant à décrire et analyser les sources de salinisation et de contamination des eaux souterraines et à rendre compte des pratiques sociales d’adaptation à la situation de pénurie et de pollution. Partant de l’intuition féconde de Mauss, selon laquelle « l’étude du concret, qui est du complet, est possible (…) et plus explicative encore en sociologie » (1950, p. 276), et qu’avant de procéder aux découpages disciplinaires, il est nécessaire de comprendre les faits sociaux dans leurs dynamiques, nous avons mené un travail d’enquête multi-scalaire, en observant les individus de différents milieux sociaux dans leurs pratiques quotidiennes (des entretiens ont aussi été réalisés avec les habitants), en interrogeant par des entretiens formels semi-directifs et des observations les acteurs économiques du secteur et en tentant d’analyser la « gouvernance » du secteur par des entretiens auprès des représentants de nombreuses institutions impliquées. Cet article aborde le problème sous un angle particulier, celui du déni de la situation de pénurie, déni quel’enquête de terrain a progressivement mis au jour en confrontant les discours recueillis (médiatique, politique, technique) et les faits observés.Ainsi, après avoir énoncé quelques données de cadrage sur la situation de Recife en matière d’eau et d’assainissement, nous décrivons ce que signifie, au quotidien, vivre dans une situation où la présence d’une eau salubre et en quantité suffisante n’est pas garantie. En ce sens, nous nous intéresserons aux multiples stratégies d’adaptation appréhendées par l’approche ethnographique. La dernière partie apporte quelques élémentsd’explication quant à la persistance, sur plusieurs décennies, d’une telle situation. À partir des entretiens réalisés avec des acteurs publics liés à la production et à la régulation du secteur, elle met au jour les mécanismes par lesquels le problème de l’eau fait l’objet d’un déni.