Cet article s'interroge sur le rôle joué par le crédit dans le déroulement des cycles d'affaires et des crises économiques et financières. Plus précisément, il s'agit de porter l'attention sur les comportements microéconomiques de recours au crédit, mais aussi sur les règles institutionnelles évolutives qui contraignent et favorisent ce recours en matière d'organisation du système bancaire et financier. L'excès de crédit et l'importance de l'effet de levier ne sont pas des phénomènes nouveaux mais ont exercé leurs influences respectives dans la plupart des cycles d'affaires qui se sont succédé depuis le début du XIXe siècle. Le rappel et l'analyse historique et théorique de cette récurrence constituent ainsi des moyens privilégiés pour vérifier de façon précise comment l'excès de crédit naît de la croyance collective selon laquelle le renforcement permanent de la limitation de la responsabilité des agents et du transfert du risque conditionne un financement efficace de l'industrie. Après avoir rappelé l'importance accordée au crédit dès le XIXe siècle par Clément Juglar dans la genèse des cycles, la contribution s'intéresse aux crises financières et économiques de 1866, 1882, 1929 et 2007, et tire un certain nombre d'enseignements communs qui permettent de mieux comprendre le poids des excès de crédit dans l'origine des crises.