Des Grecs ont vécu en Iran et en Asie Centrale avant l’époque hellénistique, soit qu’ils y aient été déportés soit qu’ils se soient installés dans les grandes capitales achéménides. Mais leur présence devint massive à partir de l’époque d’Alexandre le Grand. Ce dernier fonda un réseau hiérarchisé d’établissements, dans lequel il installa des vétérans et des mercenaires de son armée. Les Séleucides reprirent sa politique et firent venir dans les satrapies supérieures un grand nombre de Grecs et de Macédoniens. Les communautés qu’ils formèrent ne se distinguaient pas par leur organisation civique des cités méditerranéennes et s’efforcèrent de reproduire un environnement culturel et linguistique traditionnel. Les contacts restèrent constants avec le monde méditerranéen, même s’ils étaient limités par les distances et les difficultés du voyage. Mais ces communautés s’adaptèrent aussi à leur environnement local et vécurent en symbiose avec les populations indigènes ce qui favorisa le développement de nouveaux traits culturels.