La purge rurale de 1971 a une force symbolique importante dans l'histoire de la télévision américaine et le renouvellement des programmes qu'elle a provoquée tend à effacer le contexte même de ces annulations massives. En quelques années (de la saison 1969-70 à la saison 1974-75), une trentaine de séries et programmes (dont certains étaient diffusés depuis de nombreuses années) est annulée, principalement par CBS. En cette période de peak television, cela peut paraître peu, mais il faut rappeler le contexte : il y a seulement trois chaînes nationales de télévision, représentant sur la semaine un total de 75 heures de programmes de primetime tous genres confondus (à la rentrée 1969). La situation économique de l'époque explique sans doute la radicalité et l'ampleur de la purge : autrement dit, si les changements de tonalité étaient inévitables, les annulations auxquelles ils ont donné lieu ont résonné avec la conjonction de facteurs particuliers qui ont donné une autre dimension au phénomène. Ainsi, après avoir redessiné plus finement les contours de ce qu'on a coutume d'appeler la purge rurale de CBS, je m'intéresserai à trois facteurs qui expliquent en partie la radicalité des mesures prises par les chaînes : d'abord la mise en application des Financial Interest and Syndication Rules en 1970, qui changent la structuration de la production ; ensuite, l'interdiction de la publicité télévisée pour le tabac, appliquée à partir de janvier 1971 ; enfin, l'entrée en vigueur de la Prime Time Access Rule en septembre 1971, qui réduit le temps d'antenne dévolu aux networks.