El presente artículo aborda los principales esfuerzos y limitantes de los campesinos productores de hoja de coca (cocaleros) para constituirse en un «movimiento social» capaz de problematizar consensos culturales presentes en la sociedad civil e incidir, a la vez exitosamente, en el terreno político. Resume además parte de lo trabajado en la investigación sobre política y democracia en las cuencas cocaleras en el marco de la beca IFEA-IEP. En los dos primeros puntos, se caracteriza el escenario regional. Se analizan, tanto las características demográficas y socioeconómicas del valle del río Apurímac, como los procesos históricos y políticos, signados por la violencia política y el narcotráfico; factores que influyen decisivamente en la identidad del actor, haciéndola débil y confrontacional. Los dos puntos siguientes profundizan en la problemática de la acción colectiva, acercándonos a las principales estrategias organizativas y los esfuerzos por socializar el conflicto de los actores. En cuanto a las estrategias, estas se caracterizan por las dificultades al definir adversarios y la presencia de caudillismos y componentes pragmáticos que aportan al aislamiento y la fragmentación. No es posible así articular una agenda cocalera nacional, ni establecer alianzas con otros actores sociales que enriquecerían la acción colectiva. Finalizamos llamando la atención sobre la importancia de atender la problemática cocalera desde los canales democráticos, como la mejor vía para evitar nuevas situaciones de exclusión, polarización y violencia.