In : L'homme, n°177-178 : Chanter, musiquer, écouter Depuis les travaux pionniers de Nicholas J. Allen et d'András Höfer, les recherches sur la littérature orale des populations népalaises de langue tibéto-birmane progressent rapidement. Ces populations, auxquelles les Gurung et les Tamang se rattachent, ont la particularité de posséder un patrimoine littéraire à caractère oral de tout premier intérêt, à côté des traditions scripturaires, présentes çà et là, de l'hindouisme et/ou du bouddhisme tibétain. La présente étude est consacrée aux récitatifs et aux récits rituels oraux des Mewahang Rai, une population de quelque quatre mille individus établis dans le Népal oriental, dans le bassin de l'Arun, non loin de la frontière avec le Sikkim. Nous la devons à Martin Gaenszle, le meilleur spécialiste à l'heure actuelle de cette ethnie, auteur déjà de plusieurs articles et d'un livre sur la parenté, l'identité ethnique et la mythologie des Mewahang Rai. 2Rappelons que les Rai composent un ensemble de groupes ethniques culturellement et linguistiquement très dissemblables, mais cependant cousins. Ils ont le sentiment de descendre d'ancêtres communs, ainsi que certains mythes le font apparaître clairement. Ce sont d'anciens agriculteurs sur brûlis regroupés par le passé autour de puissantes chefferies. Ils ont perdu leur semi-autonomie au début du xixe siècle et ont été incorporés dans le nouvel État népalais unifié. Aujourd'hui, ces populations cultivent de manière permanente du riz, du maïs et de l'éleusine. Elles élèvent des vaches, des buffles, des ovi-capridés, et sont administrées directement par l'État népalais. L'organisation en clans, sous-clans, lignées, est de type segmentaire et les relations sociales restent fondées sur la parenté.