Paradoxalement, les hommes ne sont pas un objet d’études nouveau, puisque toute l’histoire de l’humanité a jusqu’à une période très récente été écrite au seul masculin… C’est de l’homme sexué et non pas universel dont il s’agit ici, dont la masculinité, loin d’être naturelle, est socialement et historiquement définie de 1789 à nos jours. Ce sont l’histoire des femmes, l’histoire des sexualités, et plus récemment les recherches et études lesbiennes et gays, qui ont permis l’émergence d’une histoire des hommes et des masculinités, une histoire résolument plurielle, tant la masculinité ne va pas de soi, tant elle n’est pas « naturelle », pas plus que la féminité, toutes deux variables selon les époques et les aires géographiques, et sensibles aux différences de classe, d’orientation sexuelle, de race ou de religion. Egalement « histoire résolument relationnelle qui interroge la société tout entière », pour reprendre les mots de Michelle Perrot et Georges Duby dans L’Histoire des femmes en Occident (1991), il ne s’agit certainement pas d’en exclure les femmes, à la fois objets mais aussi actrices de cette « nouvelle » histoire. Issue d’une journée d’études qui s’est tenue en septembre 2006 à Paris, cette publication collective est un projet inédit, original et largement exploratoire. A travers des contributions diverses et variées, de jeunes chercheurs pour l’essentiel (des historiens, mais aussi des littéraires et des politistes), il explore les problématiques du genre et de la sexualité par l’étude de cas précis et de contextes spécifiques. Le livre se présente sous la forme d’une galerie de portraits, balayant des périodes et des univers sociaux : l’homme romantique impuissant, le boxeur noir dans les années 1920, le garçon de café des années 1880 qui revendiquent le port de la moustache, le monde gay du Paris de la Belle Époque jusqu’aux jeunes garçons des banlieues de France des années 1990 à nos jours. Toutes figures d’hommes dont la virilité serait mise à mal selon les standards de représentation du masculin, tous confrontés à la construction de leur identité sociale et sexuelle d’hommes.