Bien que Michel Foucault se soit engagé à faire « l’histoire du présent », « son » présent – le XXe siècle – semble curieusement absent de ses principaux ouvrages. Toutefois, en examinant ses entretiens, interventions et cours, on trouve chez Foucault une véritable pensée du XXe siècle. Il y est question du nazisme, que Foucault considère comme le retour de la souveraineté à l’intérieur de la biopolitique ; de la légitimation du politique par l’économique dans l’Europe de l’après-guerre ; du socialisme et du communisme comme des idéologies du XIXe qui réussirent pourtant à marquer le XXe ; de l’archaïsation du projet « modernisateur », notamment dans des pays du tiers-monde comme l’Iran ; du « contresens » de mai 68 ; enfin, du dépérissement de l’idée de la révolution à la fin du XXe siècle européen. Deux conclusions ressortent des analyses que Foucault propose des événements : le XXe siècle semble en perpétuel décalage, « non-contemporain » à lui-même, toujours aux prises avec les vestiges d’un passé dont il n’arrive pas à s’affranchir ; et ce siècle est ponctué par la mise en question d’une politique axée sur la conquête de l’État et du maniement du pouvoir étatique.