Des années 1950 aux années 1980, l’expansion des crèches est-allemandes est continue, si bien qu’en 1989, elles prenaient en charge 80 % des enfants entre un et trois ans. Considérées comme un moyen de décharger de la garde de leurs enfants les mères contraintes de travailler, les crèches se concentrent initialement sur les aspects sanitaires et privilégient une implantation sur le lieu de travail. Mais dès le milieu des années 1950, ces orientations initiales sont profondément remises en question, en particulier dans le sillage de la pédiatre Eva Schmidt-Kolmer, qui défend le développement des crèches de quartier ainsi que leur vocation éducative, basée sur un programme et sur un personnel formé. Il faut attendre la fin des années 1970 pour que les crèches se généralisent, parallèlement à la professionnalisation de leur personnel. À l’issue de ces transformations, qu’on peut comparer au « printemps des crèches » français, les crèches est-allemandes ne jouent plus le rôle traditionnel d’un palliatif à l’absence de la mère : elles sont devenues le dispositif ordinaire de prise en charge des enfants, y compris pour les groupes sociaux dominants, qui en étaient les premiers usagers. De même, tout en maintenant les aspects sanitaires traditionnels elles sont désormais pleinement pensées comme des établissements d’éducation. Ces évolutions sont communes à la plupart des pays européens, à l’exception de la RFA. Pour les comprendre, il faut dépasser l’habituelle comparaison en miroir inversé des sociétés est-allemande et ouest-allemande et adopter une perspective européenne.