L'improvisation, couramment définie comme une action qui se déploie dans l'instant, sans préparation, a connu depuis les années 1960 une nouvelle actualité dans les arts, que ce soit dans le free jazz, le théâtre d'avant-garde ou la danse expérimentale. Cet essor artistique n'a pas manqué de retenir l'attention des sciences humaines et sociales, qui manifestent depuis quelques années un intérêt croissant pour ces pratiques artistiques et de manière plus générale pour la notion d'improvisation en tant qu'elle permet d'éclairer d'autres types de phénomènes (comme l'interaction linguistique ou les mouvements sociaux). Ce numéro de Tracés entend faire état de ces nouvelles recherches, mais aussi interroger l'unité de la notion d'improvisation, ses présupposés ainsi que ses contextes d'émergence.