Ce court texte présente ce numéro spécial sur les villes indiennes et fournit des éléments de contexte pour situer les cinq contributions qui le composent. Avant d'aborder la période actuelle, un survol des politiques urbaines menées dans les décennies suivant l'indépendance souligne le rôle ambigu de la ville dans le modèle indien de développement ainsi que la relative négligence des questions urbaines jusqu'aux années 1980. Dans les années 1990, l'Inde a adopté deux réformes majeures, qui toutes deux ont eu un fort impact sur les villes : la libéralisation économique, d’une part, et la décentralisation politique via un amendement constitutionnel, d’autre part. La libéralisation économique a catalysé un processus de restructuration importante dans les métropoles, soudain perçues comme des atouts précieux pour l'implication de l'Inde dans l'économie mondiale. Cette évolution a soulevé des questions difficiles de gouvernance, notamment parce que les visions de la ville portées par les décideurs politiques prennent mal en compte la complexité des dynamiques sociales et la persistance d’un taux élevé de pauvreté ; les classes moyennes urbaines ont bénéficié plus directement de la croissance économique rapide, ce qui alimente le consumérisme et le marché immobilier. Quant à la décentralisation politique, elle n'a pas produit les résultats attendus, en partie parce que les gouvernements régionaux rechignent à accroître les capacités financières des municipalités. Une analyse critique de la mission nationale pour le renouvellement urbain (JNNURM) montre que, même si cette dernière a indéniablement contribué au financement des infrastructures urbaines, elle a été beaucoup moins efficace pour ce qui est de l’amélioration de la gouvernance urbaine. Enfin, les cinq articles de ce numéro sont présentés et l’attention est attirée sur le fait que trois d’entre eux sont rédigés par des étudiants (Imbach, de Bercegol et Desfeux, Ozel), dans le cadre de programmes dirigés par les responsables de ce numéro spécial.