On dit de l’espionnage que c’est le deuxième plus vieux métier du monde. Universel, ce métier a cependant connu un destin singulier au Royaume-Uni, surtout après qu’ont été démasqués, durant la guerre froide, des agents doubles – des taupes – issus de l’élite britannique. Faute de pouvoir être exposés au grand jour, les coups tordus des services de renseignement de sa Majesté ont fait l’objet de fictions, dont les auteurs furent, en majorité, d’anciens membres de ces services. Ainsi est né, dès le xixe siècle, un genre littéraire à part entière : le roman d’espionnage, dont les représentants les plus célèbres sont Graham Greene, John Le Carré et Ian Fleming.