L’histoire coloniale des Pays-Bas est particulièrement riche et complexe. Cependant, la société néerlandaise actuelle semble avoir presque oublié son passé colonial.Le premier empire colonial date de l’époque de la Révolte (1568-1648). L’objectif en est double, à la fois commercial et stratégique. Il s’agit d’entamer la puissance ibérique en la frappant sur tous les points du globe, en Asie, en Afrique, et en Amérique. Ainsi, la fondation de la République néerlandaise et son empire colonial se confondent.Si les premières possessions au-delà des mers appartiennent aux compagnies de commerce privées (la VOC pour l’Asie et l’Afrique australe, la WIC pour l’Afrique occidentale et l’Amérique), l’État hérite de l’empire colonial après l’époque française et les guerres napoléoniennes. Le royaume des Pays-Bas, créé en 1815 et correspondant approximativement au Benelux actuel, c’est-à-dire à une nouvelle incarnation des Pays-Bas de Charles Quint, échoue rapidement. La sécession de la Belgique en 1830 amène les Pays-Bas à adopter une politique de neutralité en Europe. Le pays se concentre désormais sur son empire colonial, et notamment sur l’Indonésie, dans une forme de « splendid isolation » à la néerlandaise.Pendant le xixe siècle, le paradigme colonial change, à cause de la révolution industrielle et l’intervention de l’État. Les factoreries néerlandaises, globalement modestes au xviie siècle font office de points de départ d’une vaste conquête territoriale. La guerre d’Aceh (1873-1903) est un exemple à grande échelle de la politique coloniale contemporaine, tout comme le système de cultures obligatoires (Cultuurstelsel), employant à partir de 1830, au nom de la Compagnie néerlandaise de commerce (NHM), les terres et les paysans locaux dans un système de servage pour cultiver des productions destinées à l’exportation.La Seconde Guerre mondiale constitue une ligne de fracture dans l’histoire coloniale néerlandaise. En mai 1940, l’invasion allemande met brutalement un terme à plus d’un siècle de neutralité politique. En 1942, le Japon s’empare de l’Indonésie, mettant un terme à plusieurs siècles de supériorité militaire européenne. Dès que la guerre se termine avec la capitulation japonaise, une guerre coloniale commence. Cette guerre (1945-1949), appelée de manière euphémique « action de police », aboutit à l’indépendance de l’Indonésie.Pour l’Indonésie, la décolonisation néerlandaise est achevée rapidement. Trois siècles de présence néerlandaise prennent fin au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. L’événement est escamoté par le traumatisme de la guerre en métropole. Le nombre de colons rentrant dans une métropole, que la plupart d’entre eux n’ont jamais connu, est relativement faible. Par conséquent, la mémoire coloniale s’estompe rapidement, au fur et à mesure que cette population s’intègre, voire disparaît. Les universitaires actuels abordent l’histoire coloniale avec une nouvelle perspective, détachée de l’expérience personnelle de l’ancienne société coloniale.