L’arbitre est une figure emblématique des sports modernes. Dans cet article, l’ambition est d’éclairer le processus d’institutionnalisation de cet acteur du jeu au regard de la transformation du règlement du football depuis 150 ans. À partir de l’analyse des archives des deux premières associations de clubs et de celles du Board, nous nous sommes d’abord intéressés aux différents acteurs auxquels est dévolue cette tâche de surveiller et de diriger le jeu. Puis, dans un second temps, l’étude des évolutions des responsabilités de l’arbitre central nous amène à appréhender la complexité de sa fonction et les conditions d’exercice de son pouvoir jusqu’à interroger les transformations récentes que constituent l’apport de la vidéo et l’arbitrage à cinq.