La création de mondes imaginaires est une chose qui, dans le domaine de la fiction, semble aller de soi. Pourtant, le concept d’« imaginaire » résiste à la définition, et les recherches sur l’imaginaire littéraire se multiplient pour tenter de briser cette résistance et de parvenir à le définir. Nous proposons dans cette thèse de prendre le contrepied de la recherche actuelle sur l’imaginaire en réfléchissant non pas à ce que pourrait être une définition de l’imaginaire fictionnel ou à une classification des images qui constituent l’imaginaire contemporain, mais plutôt à la façon dont il se manifeste dans la fiction et dans la langue. Il s’agit d’étudier les modalités de réalisation de l’imaginaire fictionnel américain contemporain dans la langue, et de voir si elles permettent d’affirmer l’existence d’une poétique de l’imaginaire. Nous nous intéressons en particulier à cette partie de la fiction américaine contemporaine (de la fin du XXe siècle et du début du XXIe) qui expérimente avec la création de mondes imaginaires et avec le langage. Les constructions imaginaires y constituent le fondement même de l’écriture fictionnelle, et ces fictions sont donc les plus à-même de révéler ce qui constituerait une poétique de l’imaginaire. Parmi elles figurent les textes littéralement extra-ordinaires de trois romanciers et nouvellistes, Rikki Ducornet, Patricia Eakins et Steven Millhauser, que ce travail de recherche a pour ambition de mieux faire connaître, les études qui sont consacrées à ces écrivains (à l’exception de Millhauser) étant peu nombreuses. Cette thèse vise à voir quels éléments narratifs mis en place dans les fictions de ces trois auteurs pourraient contribuer, par leurs similitudes ou leurs différences, à établir les modalités de réalisation d’une poétique de l’imaginaire dans la fiction américaine contemporaine.La présence du réel (celui du lecteur) à travers de multiples références historiques, géographiques et littéraires au sein d’imaginaires fictionnels infiniment riches peut sembler paradoxale, mais l’analyse montre que le réel est le terreau de l’imaginaire et permet à la fois sa naissance et son maintien dans le domaine du vraisemblable. Dans chacune des œuvres du corpus, l’imaginaire fictionnel acquiert une telle épaisseur qu’il devient capable de modifier les données constitutives du réel, notamment l’espace et le temps, pour créer les fondations de son propre monde. Cela nous a amenés à étudier, à l’aide des conceptualisations de Michel Foucault, les caractéristiques des hétérotopies créées par les voix narratives dans les fictions étudiées dans cette thèse, et à remettre en question la nature même de l’imaginaire tel qu’il est habituellement perçu (c’est-à-dire, comme un « monde » bien séparé du réel). Il est en fait une modalité du réel, et les allers-retours entre ces deux « mondes » sont fluidifiées dans la fiction par les vertus unificatrices des perceptions des personnages : les univers fictionnels reposent sur des descriptions témoignant d’une appréhension du monde fortement liée aux perceptions sensorielles. L’étude des modalités de ces « voyages » entre le réel et l’imaginaire est nécessaire pour comprendre à la fois comment l’imaginaire se comporte par rapport au réel, et quels outils les trois auteurs utilisent pour écrire l’imaginaire.