Les poèmes politiques que Claudien a écrits pour l’Empereur Honorius sont émaillés de références à des empereurs antérieurs, parmi lesquels Théodose, son père, et Trajan, modèle achevé de l’optimus princeps. L’objet de cet article est d’étudier comment, au travers de ces références, le poète entreprend de dessiner pour le tout jeune Prince d’Occident la figure du bon empereur et de définir sa légitimité (ainsi que celle du régent Stilicon, qu’aucune disposition légale ne justifie) entre transmission dynastique du pouvoir et choix du meilleur. Se voit ainsi précisé le fonctionnement du panégyrique impérial, qui ne se limite pas chez Claudien à la simple louange : le discours crée et met en forme sa propre réalité, jusqu’à se faire performatif, et modeler le personnage loué. La perspective chronologique qui a été choisie montre en outre l’évolution du propos de Claudien à mesure qu’Honorius passe de l’enfance à l’âge adulte.