Les villes du monde sont diverses mais elles présentent aussi de nombreuses similitudes. Le but de cet article est de cerner ces deux tendances et d'introduire de la sorte ce numéro consacré aux "Villes du Monde". Dans une première partie, on a recherché les principaux points communs entre des villes parfois situées aux antipodes et on a tenté de dresser un bilan sur trois aspects caractéristiques des milieux urbains : les paysages contrastés, la multiplicité des fonctions, les crises et les problèmes. La deuxième partie est consacrée à une comparaison entre cinq grands types de villes (Europe Occidentale, Amérique du Nord, pays socialistes développés, tiers monde et Islam) sur base de sept critères : les modes de croissance, le poids de l'histoire et de la culture, les structures spatiales et les plans, les moyens de transport, les fonctions, la population et le logement et les tendances générales de l'urbanisme.