Cet article revient sur les conflits qui lient question sociale et sciences sociales en Allemagne autour de 1900, en mettant au cœur de l’analyse les associations étudiantes de sciences sociales (Sozialwissenschaftliche Studentenvereine). Ce ne sont pas tant les sciences sociales en tant que disciplines universitaires, faiblement autonomisées et aux définitions et usages encore hétérogènes, qui sont recherchées par les étudiants, qu’un cadre et une légitimité scientifiques au règlement de la question sociale, tâche à laquelle doit s’atteler l’élite qu’ils s’estiment destinés à rejoindre. Pour une large partie des autorités universitaires et politiques, cet investissement de la question sociale ne peut qu’être synonyme de socialisme et elles se sont attachées, surtout en Prusse, à réprimer ces associations, malgré leur certaine attractivité. Ces associations rendent en cela visibles les tentatives de redéfinition du rôle social des élites et l’institutionnalisation universitaire des sciences sociales, qui s’avèrent être étroitement liées.