Revisitant la question des origines du pèlerinage, des publications récentes ont rappelé qu’aux yeux des contemporains les premiers voyages religieux relevaient plutôt de l’expression d’une forme particulière de monachisme que d’une pratique de dévotion caractérisée par des rites et un réseau de destinations fermement institués. En examinant les sources du corpus des « Vies missionnaires », nous nous efforçons ici de montrer que les voyageurs religieux anglo-saxons des viie et viiie siècles concevaient encore la peregrinatio pro Deo comme cette recherche d’un renoncement au monde matériel par le mouvement physique réel. La nécessité de justifier cette forme de dévotion, trop proche de l’errance des moines dénoncée par la Règle bénédictine, favorisa le recours au thème littéraire du voyage sur la mer, susceptible de décourager les critiques stigmatisant l’immoralité du genre de vie mené par les moines errants dans le monde séculier. L’aptitude du motif de la traversée maritime à se fondre dans la métaphore du chrétien-voyageur s’ajouta à une lecture « missionnaire » de l’histoire du peuple des Angles pour faire d’un voyage maritime initial une condition nécessaire de ce qui pouvait être considéré comme une pérégrination légitime. Ce thème littéraire, délaissé par l’hagiographie continentale au siècle suivant, imprima pourtant sa marque sur l’historiographie, et peut-être aussi sur la littérature, de la Bretagne insulaire.