La formation tout au long de la vie intègre des expériences d’études variées, de la formation initiale traditionnelle à la reprise d’études à l’âge adulte pour des formations créditées ou non, courtes ou longues, à temps plein ou à temps partiel et dans le but d’une qualification professionnelle ou pour des intérêts personnels et culturels. Dans une perspective comparée et sur la base de l’indicateur commode de l’âge, les universités françaises répondent mal à cette ambition. Or, l’évaluation de cette contribution ne peut se poser de façon isolée sans comprendre que l’éducation des adultes a été problématisée dans l’espace public national en dehors des périmètres de compétences et des catégories de perception et d’intervention de la politique universitaire. Ainsi, la mission de formation continue à l’université s’est bâtie sur sa qualité d’activité hétérodoxe, structurée par les références réglementaires de la politique du travail et de l’emploi, dirigée selon une philosophie sociale-démocrate d’intervention de l’État mais intégrée à un secteur public marqué par les principes de l’autonomie du système éducatif et de la centralité de l’action de l’État. Le défi analytique est de produire une histoire de la politique française de formation continue universitaire qui mette l’accent sur ces structures héritées sans sous-estimer les dynamiques institutionnelles et sociales porteuses de changements. Différents phénomènes de glissements, d’hybridation et de décalages laissent supposer l’épuisement de ce modèle institutionnel.