Depuis le début de l’Empire, les troupes indigènes, particulièrement en Algérie, ont été recrutées jusqu’en 1912, uniquement par la voie du volontariat, alors que la loi du 21 mars 1905 a déjà imposé le service militaire à tous les citoyens français y compris ceux nés dans les colonies. Afin de pallier la déficience attendue des effectifs de l’armée, Adolphe Messimy, officier de réserve et ministre de la Guerre en 1911 puis en juin et juillet 1914, se fait dès 1906 le promoteur du recrutement par la voie de la conscription des Indigènes algériens, dont le texte de loi est voté en 1912.