A abordagem tradicional brasileira na drenagem urbana indica que os corpos d’água devem ser saneados e, nesse aspecto, sanear tem sido entendido como drenar, no sentido de criar estruturas de micro e macrodrenagem para conduzir a água para os pontos mais distantes possíveis. Em uma visão moderna, o sistema de drenagem deve ser tratado como um dos componentes do espaço urbano, sendo impossível dissociá-lo da infraestrutura das cidades. Para avaliar esses sistemas, os indicadores tradicionais (tais como aqueles baseados em cobertura de rede ou atendimento per capita) não são capazes de retratar sua condição (eficiência ou déficit). Esse artigo busca definir o conceito de déficit em drenagem e manejo de águas pluviais urbanas, tentando estabelecer as relações entre o conceito em si, as noções de risco utilizadas em dimensionamento de redes, a cobertura do sistema, as tecnologias para drenagem das águas pluviais, a informação disponível, o estado (de degradação) dos corpos d’água e as estruturas técnico-institucionais. Observa-se que a definição conceitual de déficit relacionado às águas pluviais é complexa e se relaciona a vários aspectos da infraestrutura e da política urbanas, não podendo estar restrito à cobertura de rede.