La carencia de referencias objetivas lleva a una razón subjetiva, en la que todo es medio y hay pérdida de fines, porque no se pueden legitimar racionalmente ni fundamentar. Es el eclipse de la razón. De ahí, el nihilismo axiológico y el relativismo cognitivo. El pesimismo tardío de Horkheimer le lleva a buscar en la religión y en la ética instancias humanistas que trasciendan a la sociedad administrada. Adorno hace de la experiencia del sufrimiento el punto de partida de su filosofía, que integra la dialéctica negativa, la perspectiva cristiana sobre las víctimas y la trascendencia estética.