El proceso de modernización de Bogotá fue bastante lento. A razón de su aislamiento, la ciudad estuvo desconectada de las fuerzas modernizadoras que dejaron sentir sus efectos de manera más temprana en otras ciudades latinoamericanas, condición que permitió a la élite tradicional no contar con la competencia de corrientes migratorias de extranjeros que le disputaran su preeminencia social y cultural. Debido a este retraso, la ciudad continuó regida por principios sociales y culturales provenientes de la tradición. Además, la ciudad vivió una profunda crisis económica a finales del siglo XIX, lo cual ocasiona una fuerte perturbación de los símbolos que habían permitido funcionar la diferenciación social. Es por ello que se recurre a fronteras culturales, virtuales, para establecer elementos visibles de jerarquía social: la Atenas Suramericana. Sin embargo, una lenta modernización proveniente de la industrialización, así como de la economía exportadora, dejan sentir sus efectos a la altura de la tercera década del siglo XX. Esto permite iniciar un tímido ingreso de la modernidad, generando una progresiva democratización del paisaje social urbano. Sin embargo, la Atenas Suramericana queda como el mito del paraíso perdido, de la edad de oro desaparecida, cuando todo era mejor, y lo que nos muestra la historia urbana es todo lo contrario: la ciudad ha mejorado constantemente sus condiciones de vida y ha consolidado la construcción de una cultura ciudadana.