L’auteur propose dans un premier temps de considérer l’école primaire à la lumière de l’histoire du projet scolaire cambodgien, puis décrit les nombreux dysfonctionnements qui caractérisent l’offre scolaire en milieu rural aujourd’hui. Ce contexte une fois pris en compte, l’article présente une analyse de l’un de ces dysfonctionnements : l’absentéisme des élèves. Au début du XXIe siècle, pour quelles raisons les enfants des riziculteurs cambodgiens quittent-ils l’école primaire, qu’il soit question d’absentéisme provisoire ou de départ définitif ? Tout d’abord, l’auteur déconstruit l’idée selon laquelle les enfants des rizières quittent l’école primaire du fait d’obligations économiques familiales. Ainsi « libérée » de la contrainte économique à l’échelle locale, l’étude montre que, dans une certaine mesure, les enfants quittent l’école parce qu’ils disposent d’un pouvoir de décision en la matière. En effet, les parents d’élèves semblent peu intervenir sur la destinée scolaire de leurs enfants. L’article propose ensuite de considérer cette marge de manœuvre enfantine à l’aune du rapport que les parents entretiennent avec l’institution scolaire, ou plus précisément de chercher à comprendre l’intérêt que les riziculteurs cambodgiens vouent à l’acquisition du savoir scolaire.