Cette contribution explique la signification et la fonction de concepts tels que « décadence » et « dilettantisme » dans le contexte des Betrachtungen eines Unpolitischen (Considérations d’un apolitique), texte que Thomas Mann écrivit pendant la Première Guerre mondiale. Dans ce cadre, l’influence de Paul Bourget et d’Hermann Bahr est mise en évidence. Considérant que les Betrachtungen représentent une fresque culturelle aux intentions polémiques, la description de ce que Thomas Mann entend par art, est strictement liée à ce qu’il entend par critique – à savoir la critique exercée par l’artiste, et en particulier par l’artiste Thomas Mann au début du xxe siècle. Dans cette perspective, les Betrachtungen représentent à la fois le résultat de certaines postures culturelles et artistiques que Mann cultiva les années précédentes, et le laboratoire où de nouvelles attitudes comme l’émancipation et l’engagement se préparent. Nous soutenons que la critique de la modernité et de la civilisation occidentale, qui constitue le message central des Betrachtungen, fournit à l’artiste des arguments pour dépasser la décadence et les tendances au déclin culturel qu’il avait dénoncées auparavant.